ANDRÓMEDA, CONSTELACIÓN

INCLUYE LA GRAN GALAXIA DE ANDRÓMEDA

Situada al norte del ecuador celeste, lleva el nombre de Andrómeda, la hija de Cefeo y Casiopea, que fue encadenada a una roca para ser devorada por el monstruo marino Ceto.

Es una de las constelaciones más grandes, con un área de setecientos veintidós grados cuadrados.

En la astronomía china, las estrellas que componen Andrómeda formaban parte de cuatro constelaciones diferentes que tenían significados astrológicos y mitológicos. También existe una constelación relacionada con Andrómeda en la mitología hindú.

La principal estrella de Andrómeda, Alpheratz es una subgigante blanco azulada de tipo espectral.

Situada en el límite entre las constelaciones de Andrómeda y Pegaso, en ocasiones fue incluida dentro de esta última constelación.

Le sigue en brillo Mirach o Mirac, una gigante roja ​ cuyo color es visible a simple vista. Distante casi 200 años luz de la Tierra, tiene un radio 86 veces más grande que el radio solar.

La tercera estrella en brillo es Alamak.

En varias estrellas de Andrómeda se han descubierto planetas extrasolares.

La estrella de Andrómeda más cercana a la Tierra —a 10,6 años luz de distancia— es Ross. Otro sistema próximo a la Tierra es Groombridge , compuesto por dos enanas rojas y estrellas fulgurantes cuyo período orbital es de aproximadamente 2600 años. En torno a una de ellas se han detectado dos planetas.

Sin embargo, el objeto astronómico de mayor relevancia en la constelación es la galaxia de Andrómeda (M31), la más grande y brillante de las galaxias del Grupo Local. Distante 2,5 millones de años luz de nosotros, es fácilmente visible a simple vista bajo un cielo verdaderamente oscuro. Con un diámetro de 220 000 años luz, contiene un billón de estrellas, al menos el doble que la Vía Láctea.

Un equipo de astrónomos ha conseguido reconstruir el pasado caníbal de Andrómeda, la galaxia vecina, que ahora tiene sus ojos puestos en nuestra Vía Láctea. La galaxia en que vivimos, en efecto, podría convertirse en el próximo plato principal de su voraz compañera.

La Vía Láctea, nuestra galaxia, forma parte de un conjunto de galaxias llamado el Grupo Local. En él hay tres galaxias mucho más grandes que el resto: la mayor es Andrómeda o M31, la segunda más grande es la Vía Láctea y por último tenemos la galaxia Triángulo o M33. El resto del Grupo Local lo conforman un montón de galaxias bastante más pequeñas. ¿Cuántas? No lo sabemos exactamente, pero más de cincuenta.